L'Énigme des Invalides

On se trouve ici devant l'exemple-type qui tend à démontrer qu'une petite cause peut avoir de graves conséquences.
Dans son livre, Mauduit évoque à plusieurs reprises la fatalité, une incompréhensible circonspection, un attentisme teinté d'irrésolution, une mauvaise transmission des ordres et une application approximative de ceux-ci.
Cependant, entre les lignes, on comprend qu'il fait aussi allusion à la mollesse des officiers supérieurs, à leur manque d'enthousiasme et d'initiative et pour certains à une fidélité plus que chancelante envers l'Empereur. La trahison n'est jamais bien loin...
Napoléon n'est d'ailleurs pas épargné non plus et Mauduit stigmatise plusieurs de ses manquements qui eurent pour effet d'entraîner les désastres que l'on sait.

Il s'agit indubitablement d'un ouvrage majeur truffé de notes historiques et d'anecdotes souvent inédites.
Bien que le style soit parfois emphatique et que le patriotisme de l'auteur soit patent, on se trouve devant une analyse très poussée et particulièrement objective de cette dernière campagne impériale.

J'ai reçu ce livre via les éditions Le Livre Chez Vous.
Il est paru dans la Collection mémoires d'Empire.
En voici les références complètes : "Waterloo - La fin d'un Empire" par le capitaine de Mauduit (32 euros).

L'épisode auquel j'ai fait mention et qui voit l'intervention du colonel Bro se situe dans la nuit du 17 au 18 juin, soit la veille de la bataille et donc avant que les troupes ne gagnent leurs emplacements de combat.
Voici ce que j'ai retrouvé à propos de la charge de Bro et de ses lanciers contre les dragons écossais.

(...)
"L'Empereur, du point où il était ayant remarqué cet échec, et les désordres qui s'en suivaient, se porta au galop près de la Belle-Alliance, et ordonna au général Milhaud d'arrêter cette charge en lançant immédiatement contre elle une brigade de ses cuirassiers. Cette mission fut confiée aux 7e et 12e régiments, commandés par le général Travers.
Mais déjà, les divisions Subervie et Jacquinot s'étaient, par un mouvement aussi habilement exécuté qu'audacieux, portés sur la ligne de retraite des dragons anglais et les chargèrent avec une telle impétuosité qu'elles mirent le désordre dans leurs escadrons.
Une quarantaine de lanciers du 4e régiment furent tués ou mis hors de combat dans ce choc. Le colonel Bro reçut, pour sa part, un coup de sabre tellement violent sur le bras droit, que peu s'en fallut qu'il ne fût détaché de l'épaule et tombât sur le champ de bataille.
Trois officiers furent également blessés et un quatrième fut pris.
Les autres régiments éprouvèrent aussi des pertes dans ce combat à l'arme blanche."

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A propos de fatalités, Mauduit en recense pas moins de onze qui, selon lui, sont à l'origine de la défaite de Waterloo.
Les voici en vrac :

1. Le jeudi 15 juin, le général Vandamme n'exécute pas à temps son ordre de mouvement et n'arrive qu'à trois heures de l'après-midi à Charleroi, lorsqu'il eût dû y être entré en vainqueur, dès dix heures du matin, si la fatalité n'eût pas voulu que l'officier d'état-major chargé de lui apporter cet ordre se fût cassé la jambe en route.

2. Lors de la bataille de Ligny, l'ordre de l'Empereur à Ney de "manoeuvrer de telle manière à envelopper la droite de l'ennemi et de tomber à bras raccourcis sur ses derrières" transmis à 3 heures un quart ne parvint au maréchal qu'à six heures du soir et ceci lorsque son exécution était devenue impossible ! Et il n'y avait cependant que deux lieues et demie de Ligny aux Quatre-Bras !

3. Un faux avis annonçant l'arrivée d'un corps ennemi de trente mille hommes, infanterie, cavalerie et artillerie sur l'extrême gauche de l'armée contraint la division Girard à abandonner le village de La Haye dont elle s'était emparée au prix de lourdes pertes.
Cette fausse nouvelle retarda l'attaque générale d'une heure et préserva en partie l'armée prussienne d'une destruction complète.

4. Au moment de l'attaque générale, arrivée à portée de canon de l'ennemi, la tête de colonne s'arrêta sans que la cause en fut connue.
Plus tard, on sut que l'Empereur avait suspendu la marche vers la victoire pour attendre le retour de l'officier qu'il avait expédié à toute bride avec mission de reconnaître les troupes que le général Vandamme persistait à croire ennemies. Ce funeste temps d'arrêt fit croire à Blücher que Napoléon renonçait à son attaque générale et fit perdre une heure de plus à l'armée.

5. A dix heures du soir, la cavalerie reçoit l'ordre de cesser la poursuite de l'ennemi en déroute et le combat qui n'avait plus lieu qu'au hasard et dans l'obscurité, ce qui sauve l'armée prussienne de la destruction totale et permet à Blücher d'échapper à la capture alors qu'il avait été renversé sous son cheval. Un pareil trophée tombé entre les mains des Français aurait ranimé les esprits défaillants et rallié autour de Napoléon tous ceux qui avaient déjà commencé à s'en éloigner ou qui en avaient l'intention.

6. Le 17, à neuf heures du matin, un corps prussien est reconnu à Gembloux sans provoquer de réaction de la part de l'Empereur.
Le quatrième corps d'infanterie qui était resté en position à Ligny et qui n'en partit que vers trois heures après-midi n'est pas mis en mouvement pour marcher avec les huit régiments de dragons du général Exelmans afin d'attaquer ce corps prussien. Or, on sait l'importance qu'il y a à poursuivre sans relâche une armée battue, encore épouvantée de sa défaite. Napoléon sacrifia à ces principes de haute stratégie et s'en trouva mal, tandis que Blücher sut en faire l'application aux dépens de l'armée française le lendemain.

7. Dix-huit heures sont laissées à l'armée prussienne pour opérer son ralliement !
De plus, l'incompréhensible circonspection du maréchal Ney aux Quatre-Bras fait perdre un temps précieux à toute l'armée. Alors qu'il avait sous la main au-delà de quarante mille hommes, il reste les bras croisés et laisse le temps à Wellington de renforcer progressivement sa position.

8. L'incurie de l'état-major général est directement pointée du doigt.
Si au lieu de chercher à attaquer la position anglaise par des colonnes successives, manoeuvre dangereuse en raison des difficultés du terrain, le prince de la Moskowa se fût élancé d'abord sur la Haye-Sainte pour s'en faire un point d'appui d'où il serait ensuite monté à l'assaut de la position britannique, le sort de la bataille eût pu être changé.

9. L'incurie qui a présidé à l'attaque du poste avancé de Goumont est une des causes du désastre.
Le comte Reille n'a pas exécuté l'ordre du combat qui lui prescrivait "d'avancer à mesure pour garder la hauteur du comte d'Erlon".
Il fit tout le contraire, subit de lourdes pertes et ne se trouva dès lors plus en mesure d'appuyer la principale attaque sur le centre.

10. Alors qu'il avait ordonné à Milhaud de détacher une brigade de ses cuirassiers pour l'envoyer à Ney, l'Empereur n'arrête pas à temps le mouvement intempestif du comte et laisse ainsi charger le corps tout entier, ainsi que les lanciers et les chasseurs à cheval de la garde qui se trouvaient en ligne derrière lui. Il s'en suit des charges aussi vaines qu'inopportunes dont le résultat est le sacrifice inutile de la cavalerie qui ne put plus s'opposer par après à l'arrivée des Prussiens sur le champ de bataille.

11. Lors de l'attaque de la Garde, la première colonne est forcée de battre en retraite afin d'attendre l'arrivée de la seconde colonne qu'un déplorable incurie avait laissé trop en arrière.
Ce mouvement rétrograde entraîne un mouvement de panique dans l'armée tout entière qui débouche sur une déroute générale.