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Pour revenir au sujet du témoignage de Millington, il est intéressant de voir qu'il existait une version en 1831 déjà. Quelqu'un peut-il donner les références exactes de cet article (publication)? Mais ceci doit nous pousser à croire qu'il y a eu des publications de ce témoignage à des dates bien antérieures à 1840, voire antérieures à 1831.
Non, pas en 1831 ! Cette interprétation est due à une mauvaise lecture du 7 de 1837. Encore que l'on puisse penser qu'il s'agirait de 1839... Comme il s'agit d'un manuscrit, on ne peut parler d'article, encore moins de publication.
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Alors qu'en est-il? Il est difficile de se faire une opinion précise ou de démontrer une vérité. Pour ma part, j'aurais tendance à croire les hypothèses suivantes:
- Millington aurait rédigé une note de son service à Longwood; peut-être que Darling le lui avait suggéré compte tenu de la manie d'Hudson Lowe de réclamer des rapports de toute personne approchant Longwood... Mais, avec le décès de Napoléon, la pression gouvernementale retomba et le rapport Millington ne fut point utilisé; son auteur le garda donc avec ses papiers "au cas où" on le lui réclamerait un jour
- avec le temps et l'apparition de tas d'articles et livres sur Napoléon dans les années 1820, Millington aurait vanté qu'il avait lui-même soudé Napoléon dans son cercueil, et exhiba son rapport à un éditeur: ce rapport circula d'une publication à une autre (comme on a pu le constater avec 2 publications autour de 1838-1840 déjà); or le rapport originel de Millington ne parlait que de trois cercueils... évidemment car le quatrièmee, en acajou, ne parvint que le lendemain, bien après que Millington ait quitté Longwood et certainement sans qu'il en ait eu connaissance (même le PV officiel français datant du jour de la prestation Millington parlait de trois cercueils, ainsi que le rapport Darroch comme on le sait).
Hypothèses que rien ne vient étayer. Et il serait bien étrange que Millington n'ait pas entendu parler d'un quatrième cercueil. Darroch a toujours parlé de quatre cercueils.
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- après publication, Millington se serait fait sans doute raconter qu'il y avait en fait un quatrième cercueil et aurait modifié lui-même son rapport aux canards ultérieurs, ou alors les publications ultérieures se seraient rendues compte de cette coquille et auraient modifié l'article Millington elle-mêmes; donc avant l'expédition des Cendres, on trouve donc des articles Millington à quatre cercueils; pour moi, le débat du nombre des cercueils est une chose close depuis longtemps: la confusion serait née de l'arrivée tardive du 4ème cercueil, et la confusion régna déjà en 1821 (PV français, Darroch, rappport Lowe, etc); mais l'erreur fut rectifiée bien avant 1840 et c'est ce qui compte pour démontrer, dans le fonds, qu'il n'y a point eu falsification des faits (nombre des cercueils) par les témoins de l'expédition des Cendres; ceux-ci ont parlé de 4 cercueils car il y en avait bien 4.
En 1840, ce n'est pas douteux. Mais, en 1821 ? Il demeure une ambigüité pour la nature du 2ème cercueil. En bois, avait écrit Darling. Comme je l'ai suggéré, ce pouvait être une simple caisse, destinée à isoler le fer blanc du plomb. Raison pour laquelle Bertrand ne l'aurait pas mentionnée.
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- concernant la question de texte anglais peu clair entre subsequent to placing et previously to placing, là je dois croire que le sieur Millington n'était pas un artiste de la plume et son rapport de 1821 n'était pas un modèle du genre; simplement le bonhomme voulait dire que, avant de placer Napoléon dans son cercueil (sous-entendu final, donc celui en bois acajou), il avait procédé à la soudure du couvercle du cercueil de fer blanc. Ce détail est pour préciser aue la soudure avait été faite avant que l'on ne dépose la caisse de fer-blanc renfermant Napoléon dans le cercueil final en bois exotique. Cette façon d'expliquer, quoique confuse pour nous qui voyons tant de cercueils, était limpide dans l'esprit de Millington car il voyait trois éléments lors de sa visite à Longwood: la caisse de fer-blanc faite pour préserver la dépouille de Napoléon et tous ses souvenirs mis dans cette caisse, le seul cerceuil ornemental en bois d'acajou (disons donc "le" cercueil, comme en parle Millington), et enfin la caisse de plomb comme protection enveloppant celui-ci. C'est tout. Loin de Millington de savoir qu'une 4ème caisse allait arriver le lendemain.
Sujet à divers interprétations. Reconnaissons que ce n'est pas clair et laissons à des anglicistes distingués le soin de nous éclairer.
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- qui a modifié le témoignage Millington? peut-être lui-même... après s'être rendu compte que des lecteurs n'avaient pas bien compris ses explications et que des rapports ultérieurs ont mentionné un 4ème cercueil dont Millington n'avait pas été au courant; ou, plus simplement, des éditeurs auraient modifié ce texte pour le rendre plus compréhensible aux lecteurs
Possible et néanmoins surprenant !
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Tout ceci ne change guère le fait qu'il y avait bien eu 4 cercueils en 1821 et que la confusion vint de l'arrivée tardive du 4ème cercueil. Rappelons que l'on avait douté pouvoir procurer un tel cercueil et que, contre toute attente, on trouva finalement que la table en acajou d'un officier anglais pourrait faire l'affaire.
Non, parce que le 2ème cercueil entre fer blanc et plomb, n'était certainement pas en acajou. Darling lui-même mentionne qu'il était difficile d'en trouver. Et il parle de ce 2ème cercueil comme étant en bois.
Alors que tout aurait dû être clair, constatons que ça ne l'est pas, et que si les témoignages de 1840 sont précis et unanimes (sauf celui de Marchand), ceux de 1821 demeurent bien obscurs...