L'Énigme des Invalides

Ainsi que le souligne Armand Lanoux dans son Introduction, ce livre est avant tout révélateur.
Que la vie et l'oeuvre de Balzac soient dominées par l'ombre de Napoléon, c'est une évidence, mais personne ne l'avait encore démontré.
A l'origine de La Comédie humaine, Saint-Paulien trouve une tragédie : celle des Balssa. Le 16 août 1819, à Albi, on guillotine un certain Louis Balssa, accusé de crime crapuleux. C'est l'oncle d'Honoré, alors étudiant en droit. Balssa, tel est bien le vrai nom de Balzac. Sa métamorphose se poursuivra sous l'influence de quatre femmes : Laure de Berny, la duchesse d'Abrantès, la marquise de Castries et Mme Hanska, sa future épouse. Saint-Paulien nous montre les grandes étapes de cette métamorphose, qui fit d'un jeune écrivain révolutionnaire un marquis Balzac d'Entraigues, légitimiste, "défenseur du trône et de l'autel", de 1832 à 1850.
D'abord admirateur éperdu de l'Empereur, Balzac résolut de devenir le Napoléon des Lettres. Il y parvint en édifiant le roman d'une époque qui va de la Révolution de 1789 à celle de 1848, à travers dix régimes dont chacun eut ses gloires et ses profiteurs, ses épurateurs, ses traîtres, ses terroristes, ses bandits et ses saints.
Emule du Grand Empereur et bientôt jaloux de sa gloire, Balzac voulut prouver que "la plume était supérieure à l'épée". Considérant l'architecture de La Comédie humaine et la technique de "l'histoire à répétition", Saint-Paulien nous montre que, derrière des personnages romanesques comme Nucingen, Vautrin, Contenson, Rastignac, Du Bousquier, Marsay, Merlin, Brideau, Canalis, etc., transparaissent avec force leurs modèles réels. De même, ici, l'action de personnages historiques tels que Fouché, Talleyrand, Sieyès, la duchesse de Berry, Bourmont, Ouvrard, Réal, Savary, Soult, Thiers... s'éclaire d'un jour nouveau.
Manoeuvrant les deux mille personnages, réels ou imaginaires, mis en scène dans ce livre, l'auteur prouve non seulement que Balzac reste le plus puissant de nos romanciers, mais qu'il continue sa marche dans l'avenir. Grâce à cette "vision impériale" de La Comédie humaine, les découvertes abondent. Mais, si Saint-Paulien nous donne de nouvelles clefs de la superbe somme romanesque, il n'oublie pas de citer les chercheurs qui l'ont mis sur la voie. Son livre capital devrait permettre de déchiffrer le sens encore caché de certaines oeuvres balzaciennes et d'apporter, dans les années à venir, de passionnates révélations.