Les avis ont longtemps été partagés sur qui a capturé, à Waterloo, le chargeur barbe de Napoléon dit Marengo dont le squelette est exposé au Musée national de l'Armée.
Le musée du Royal United Services Institute, aujourd'hui fermé, a rendu hommage à William, 11e baron Petre, mais il n'était pas à Waterloo. Il semble plus probable que Marengo ait été capturé par mon arrière-arrière-grand-père, Henry William Petre, lieutenant du 6e Inniskilling Dragoons. Il a été autorisé à garder Marengo et a fait renvoyer le cheval en Angleterre où, semble-t-il, il était stable sur les domaines de la famille de sa mère, les Howards de Corby Castle, et celle de son cousin, Lord Petre. Le malentendu aurait gagné du terrain car c'est le cousin d'Henry, Lord Petre, qui a finalement vendu le cheval au lieutenant-colonel J. J. W. Angerstein [Marengo The Myth of Napoleon's Horse, Jill Hamilton, p. 4] et c'est Angerstein qui fit transformer l'un des sabots de Marengo, post mortem, en tabatière qui est traditionnellement placée chaque jour devant le capitaine de la garde au déjeuner au mess des officiers du palais Saint-James.
Marengo, peint par James Ward (1769-1859) Lorsque Marengo fut dessiné une dizaine d'années plus tard par James Ward [Ibid., p. 3], le cheval a été enregistré comme étant en la possession du capitaine Howard (de Corby Castle) qui était l'oncle d'Henry et un futur beau-père d'Henry et de son cousin, William, le 11e baron Petre. Les familles Petre et Howard étaient des catholiques réfractaires qui avaient joué un grand rôle dans la préservation de la foi catholique en Angleterre et étaient étroitement liés par le mariage.
Jill, duchesse de Hamilton dans son livre, Marengo, Le mythe du cheval de Napoléon, trie la confusion, écrivant qu'il était le lieutenant Henry Petre du 6e Inniskilling Dragoons, qui aurait reconnu Marengo et l'a sauvé "des pillards, pansa sa blessure et le conduisit au village de Waterloo" [Ibid., p. 191]. Elle souligne également les liens étroits entre les familles Petre et Howard et comment un cheval pouvait passer de l'un à l'autre avant d'être finalement vendu. Henry Petre avait, plus tôt dans la bataille, pris part à la fameuse charge de la Brigade de l'Union qui, avec le 6th (Inniskilling) Dragoons comprenait le 1st Dragoons (les Royals) et le 2nd Royal North British Dragoons (les Scots Greys). Lady Elizabeth Butler a immortalisé la charge des Scots Greys dans sa célèbre peinture à l'huile "Scotland Forever!" Un tableau moins connu de Lady Butler s'intitule «Charge of the 6th Inniskilling Dragoons» et un autre artiste, Brian Palmer, a également peint la charge d'Inniskillings.
Henry Petre a servi dans la troupe du capitaine Brown et aurait chargé aux côtés de Brown qui a été blessé pendant la bataille. La veste du capitaine Brown, déchirée par le chirurgien lorsqu'il soignait la plaie, est aujourd'hui exposée au York Military Museum avec d'autres objets des Royal Dragoon Guards, le régiment successeur.
Je suis sûr qu'Henry Petre était juste heureux, au lendemain de la bataille, d'avoir pris possession d'un des chargeurs de Napoléon et qu'il n'aurait eu aucune idée de l'intérêt public considérable que Marengo allait attirer quelques années plus tard. Ayant été autorisé à garder le cheval, il a probablement décidé de le renvoyer à sa famille en Angleterre, peut-être avec l'intention de le mettre au haras. Lui-même a continué à servir dans son régiment jusqu'en 1819, date à laquelle il a été mis à la demi-solde.
Henry Petre, dix ans plus tard, hérita de son frère le domaine Dunkenhalgh dans le Lancashire. Il mourut en 1852. Son portrait dans l'uniforme d'un Inniskilling Dragoon et portant la médaille de Waterloo a été hérité par son troisième fils, Edward, et est aujourd'hui en possession des descendants d'Edward, le gendarme Maxwells à Bosworth Hall. Il est intéressant de noter que l'un des arrière-petits-fils d'Henry, le capitaine Bobby Petre des Scots Guards, qui devait également hériter de Dunkenhalgh, a remporté le 100e Grand National, sur Lucky Cottage en 1946.
Salle Dunkenhalgh, Lancashire Je dois ajouter que des doutes ont été soulevés quant à savoir si le destrier blessé, avec le chiffre impérial marqué sur son arrière-train et capturé à Waterloo, s'appelait réellement "Marengo" car il n'existe aucune trace d'un cheval de ce nom dans le livre de l'écurie impériale [The Sunday Times, Nicholas Hellen, 19 avril 2015]. Cependant, il peut s'agir du nom d'adoption donné à un cheval préféré par Napoléon lui-même ou adopté beaucoup plus tard après la capture du cheval. Ce qui compte, c'est que le chargeur Barbe de Napoléon dont le squelette est aujourd'hui exposé au Musée national de l'Armée est connu sous le nom de Marengo depuis 200 ans.
J'ai eu le privilège, en tant que cadet de Sandhurst, d'assister, en 1965, à Horse Guards, au défilé devant la reine des drapeaux, étendards et guides des régiments qui ont combattu à Waterloo. J'ai également hérité de mon père, le major-général DAB Clarke CB, CBE, qui a organisé les célébrations du 150e anniversaire au nom de l'Army Board [*1], une médaille frappée par la ville de Londres en 1965 "en l'honneur des régiments qui combattu à la bataille de Waterloo". Cinquante ans plus tard, j'ai assisté au service de commémoration du 200e anniversaire de la bataille de Waterloo à la cathédrale Saint-Paul le 18 juin 2015.
Le squelette de Marengo, exposé au Musée national de l'armée
Cependant, c'est en tant que cadet de Sandhurst que j'étais le plus proche de Marengo car il a été exposé pendant un certain temps, avant l'ouverture du National Army Museum, dans le sous-sol du Old College, RMA Sandhurst, près des lignes de la Blenheim Company. Nous, les cadets de la compagnie Blenheim, nous sommes devenus assez friands de notre voisin.
_________________ "Tant que les Français constitueront une Nation, ils se souviendront de mon nom."
Napoléon.
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