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Mais nous anticipons :
Marcel Dupont - Murat - Copernic, en 1980
" Murat a reçu cette lettre de Napoléon : " Je suis arrivé. J'ai traversé la France. Je suis arrivé le 20 mars à Paris. Toute la France, hormis Marseille dont je n'ai pas encore de nouvelles, a arboré les couleurs nationales. J'ai une armée en Flandre, une en Alsace, une à l'intérieur, une qui se forme dans le Dauphiné. Jusqu'à cette heure je suis en paix avec tout le monde. Je vous soutiendrai de toutes mes forces. Je compte sur vous. Aussitôt que Marseille aura arboré la cocarde tricolore, envoyez de vos bâtiments pour que nous puissions correspondre, car je crains bien que la correspondance par l'Italie ne devienne difficile. Envoyez-moi un ministre, je vous en enverrai un sur une frégate dans peu. " (Ce sera Belliard)
Tous les espoirs de Murat sont confirmés. Il ne voit dans cette lettre que ces mots : " Je vous soutiendrai avec toutes mes forces...". Il ne se doute pas de la colère de l'Empereur quand il apprendra sa marche en avant. Comment l'Europe croirait-elle que la marche belliqueuse de Murat n'a pas été conçue et voulue par le nouveau maître de la France ?
Le 1er avril, Murat fait son entrée à Bologne au milieu des acclamations populaires. Au lieu de pousser immédiatement sur le Pô, d'enlever au passage Ferrare dont l'enceinte ne possède encore aucune pièce d'artillerie et de franchir le fleuve où toutes les forces autrichiennes réunies ne dépassent pas 2.000 hommes, il perd trois jours à recevoir des délégations, à assister à des représentations théâtrales. Sa grande pensée est l'appel aux armes des Italiens. Estimant que sa proclamation a eut le temps de produire son effet, il donne des instructions pour que des bureaux de recrutement soient ouverts jusque dans les plus petites bourgades. Il ne doute pas de voir le rythme des enrôlements prendre aussitôt une allure triomphale.
Pendant de temps, Frimont, ayant retiré des différentes places toutes les troupes dont la présence n'était pas strictement indispensable, les a dirigées sur Plaisance, à la disposition de Bianchi. Celui-ci, dès qu'il a sous ses ordres 5.000 hommes et 12 pièces de canon, sort de Plaisance et pointant droit sur Bologne, s'arrête sur le Panaro et y prend position.
Le 4 avril, Murat, prévenu, se porte à sa rencontre, l'attaque et, après un combat très dur, grâce à la très grande supériorité de son artillerie, oblige les Autrichiens à se retirer, mais il ne les poursuit pas et, à son tour donne l'ordre à la division Carrascosa de s'établir sur le Pô, face à Plaisance. Le soir même du combat le roi de Naples fait son entrée à Modène. Cette fois les acclamations sont rares.
Murat s'étonne de cet accueil dépourvu de chaleur. Il commence à s'inquiéter. D'autres indices contribuent à lui ouvrir les yeux. Si les pertes dans le dernier combat ont été relativement faibles, il n'en est pas moins vrai qu'au cours de la journée la seule division engagée a compté 336 déserteurs ! Mais une autre constatation lui cause une véritable angoisse : non seulement aucun Italien n'a répondu à son appel aux armes, mais dans certaines localités, les agents du recrutement ont été chassés par les habitants, quelques-uns même assassinés. Aussi prompt au découragement qu'aux emballements, Murat considère sa cause comme compromise. Il en souffre d'autant plus qu'il n'a personne à qui faire part de ses doutes, personne pour lui donner un avis désintéressé. Ah ! si Belliard était là !... Mais le chef d'état-major, le général Millet, est un personnage sans énergie, sans vues nettes. Murat est seul, avec ses craintes, ses désespoirs. Ses actes vont s'en ressentir.
Laissant Carrascosa à la garde du Pô, il se décide à marcher droit au Nord et à tenter le passage du Pô au pont d'Ochiobello. A cet effet, il retourne à Bologne, se met à la tête de la division d'Ambrosio et se porte sur Ferrare, persuadé d'en obtenir sans peine la capitulation. Le généra Lauer, commandant la place ne disposant que de six compagnies et de quelques pièces d'artillerie reçues la veille a abandonné la ville et s'est enfermé dans la citadelle. Aux deux sommations qui lui sont faites, il répond par des coups de canon : nouvel arrêt.
Le lendemain, 6 avril, Murat se décide à laisser une brigade pour bloquer la citadelle et avec le reste de la division, poursuit sa marche sur Ochiobello. Les avant-postes autrichiens sont refoulés sans peine, mais en approchant du Pô, il lui faut bien se rendre à l'évidence, le passage du fleuve présentera des difficultés. Profitant du délai que leur a laissé Murat, les Autrichiens ont construits, sur la rive droite, une tête de pont formidable, avec fossés, retranchements, le tout s'appuyant sur des maisons crénelées. Les officiers du génie ne cachent pas leur conviction : si l'on veut emporter la position, il faudra exécuter de véritables travaux d'investissements.
Murat se refuse à l'admettre. Sur son ordre, une brigade est lancée à l'attaque mais le feu des retranchements brise son élan. Il doit se rendre à l'évidence, aucune troupe ne pourrait aborder et enlever une avance si puissante sans qu'elle ait été réduite par le canon. Il faudrait des pièces de position et il n'en a pas. Il se contente de faire canonner les travaux de l'ennemi par ses pièces de campagne et le soir, laissant d'Ambrosio bivouaquer sur place, il rentre à Ferrare.
Jamais le poids de la solitude ne lui a semblé aussi insupportable. Il se trouve face à face avec des réalités : son premier échec sur le Pô et cette indéniable décomposition de son armée dont les rapports chaque jour lui fournissent une preuve irréfutable. Le nombre des désertions augmente, c'est une cause de désespoir pour le pays : les déserteurs se groupent par bandes, pillant, tuant, violant. La population devient hostile.
Que peut-il arriver s'il n'arrive dès le lendemain à forcer le passage du Pô à Ochiobello ?
Dès l'aube, il court à Ochiobello. En vain d'Ambrosio le conjure de ne pas tenter l'impossible. Murat s'imagine avoir encore à faire aux soldats de Lodi et de Rivoli. Il lance toute la division sur les retranchements autrichiens, mais les colonnes d'assaut, fauchées par la mitraille, refluent en arrière en laissant de nombreux morts et de nombreux blessés sur le glacis des ouvrages. A grand-peine d'Ambrosio, en se prodiguant, parvient à enrayer une contre-attaque ennemie au cours de laquelle il est légèrement blessé. Une nouvelle tentative des troupes napolitaines n'aboutit qu'à un second massacre. La nuit descend. Sur les instances unanimes des officiers, Murat donne l'ordre d'arrêter le combat et complètement abattu regagne Bologne.
Le lendemain, la première nouvelle qui lui parvient est celle de la déclaration de guerre de l'Angleterre. Astucieusement, Bianchi, pendant la nuit, l'a fait remettre aux avant-postes de la division Carrascosa. Bien qu'il eût dû n'avoir aucun doute sur la décision finale du gouvernement britannique, ce nouveau coup achève de le désespérer. Il passe la journée sans donner aucun ordre à ses divisionnaires.
Le lendemain 10 avril, nouvel échec militaire, cette fois à la division Carrascosa. La brigade du général Pepe, poussée en pointe jusqu'à Carpi, bien au-delà du Panaro, est attaquée par Bianchi, rejetée hors de la ville et n'échappe à un désastre qu'en se repliant à toute vitesse sur le gros de la division. Murat, prévenu, donne l'ordre à la division Lechi, placée en réserve, d'appuyer sur sa droite la division Carrascosa, puis il accourt au quartier général de celle-ci. Hors de lui, il s'en prend à tout le monde et craignant de voir sa ligne craquer de toute part, donne l'ordre d'abandonner Modène et de placer toute la division sur la rive droite du Panaro.
Avec moins de 30.000 hommes il se trouve réduit à la défensive sur une ligne de 50 km derrière laquelle il n'a plus aucune réserve. Epouvanté, il comprend que son rêve s'écroule. Il n'a qu'une pensée : abandonner son entreprise, éviter la rupture et la déroute de son armée, la ramener à Naples où, là, il pourra peut-être obtenir la paix ou du moins défendre sa propre maison. le 12 au soir, il envoie à d'Ambrosio l'ordre d'abandonner le Pô et Ferrare et d'employer la nuit pour se replier sur le Reno, dont le cours forme une sorte de fossé au large de Bologne.
Par une chance singulière et dont Murat devrait profiter, le général en chef autrichien va lui offrir l'occasion de prendre sa revanche. Frimont, en effet, conçoit une manoeuvre d'une hardiesse extrême et qu'il n'aurait certainement pas osée s'il n'était persuadé de la décomposition morale de son adversaire.
Grâce aux renforts parvenus au travers des Alpes, il dispose d'environ 35.000 hommes. Il ne craint pas de les diviser en trois colonnes séparées au lieu de les garder ensemble pour la poursuite. Cette poursuite, il la confie à une division de 15.000 hommes sous les ordres de Neipperg. celui-ci aura pour mission de harceler l'armée napolitaine. Pendant ce temps une deuxième division de 12.000 hommes, sous le commandement de Bianchi, marchera par Florence sur Foligno afin de s'emparer des défilés de l'Apennin où passe la route directe sur Naples. Il pense ainsi, prenant l'armée napolitaine entre deux feux, la contraindre à mettre bas les armes. Enfin, une troisième colonne, aux ordres de Nugent, ira par Rome menacer les frontières du royaume de Naples afin d'empêcher l'envoi de tout renfort aux troupes en retraite.
Ainsi Murat pourrait encore, toutes forces réunies, écraser Neipperg grâce à des effectifs doubles, rallier la Garde et reprendre sa marche sur Naples en passant sur le ventre des 12.000 hommes de Bianchi. La lâcheté de ses troupes, la mauvaise volonté de ses généraux ne lui permettront pas de réaliser un redressement encore possible. Il commande nominalement une armée dont, en fait, il n'est plus le maître. Le châtiment commence.
Jusqu'au 20 avril, la retraite des troupes napolitaines s'exécute en bon ordre et à une telle vitesse que Neipperg ne parvient pas à la joindre, mais le 21, il tombe sur l'arrière-garde confiée à la division Lecchi. Celle-ci esquisse à peine un semblant de résistance. Pressée par les Autrichiens, elle se débande et prend la fuite. En vain, Murat accourant au bruit du canon, tente d'arrêter la débâcle, en vain frappe-t-il les fuyards de droite et de gauche, en vain couvre-t-il l'indigne Lecchi d'invectives, nul ne l'écoute. Qui sait où se serait terminée cette déroute si un orage terrible n'était survenu à la tombée de la nuit et n'avait mis fin à la poursuite ?
Comment, devant ce désastre, Murat pourrait-il espérer tirer quoi que ce soit de tels généraux et de telles troupes ? Voyant le terme effroyable vers lequel il s'achemine, Murat décide de faire l'impossible pour arrêter la lutte. Par un parlementaire, il fait porter à Neipperg une demande d'armistice à laquelle il joint une lettre où il affirme n'avoir jamais voulu la guerre et y avoir été contraint par les Autrichiens qui ont tiré les premiers. Neipperg fait répondre qu'il va en référer à son général en chef, seul qualifié pour prendre une décision.
Cette défaite est loin de donner à Murat l'apaisement espéré. En pleine nuit il envoie Coussy, son secrétaire particulier, demander à Neipperg de venir conférer avec lui aux avant-postes. Il attende de longues heures sous la pluie, en avant de la ligne des sentinelles. Au petit jour, Coussy revient seul : Neipperg refuse...
Pendant trois jours encore, le roi de Naples reste immobile sur la position qu'il a choisie en avant de Rimini. Neipperg n'a qu'une peur, c'est de le voir tomber sur lui avec ses 30.000 hommes et ses 50 canons, mais Murat ne croit plus à sa chance. Contre toute logique, il espère encore une réponse favorable de Frimont à sa demande d'armistice.
Cette dernière illusion lui est enlevée le soir du 26 avril. Frimont repousse avec mépris les allégations mensongères du roi de Naples et refuse tout armistice. Un autre que Murat eût peut-être songé à sauver au moins l'honneur militaire en livrant bataille. Lui, pas : son unique obsession est de regagner Naples. Or une dépêche reçue de Pignatelli vient de lui apporter une nouvelle angoisse. Mettant à profit l'arrêt du roi de Naples, Bianchi a forcé sa marche et se trouve déjà sur les derrières de l'armée napolitaine.
Après avoir envoyé à Pignatelli l'ordre de le rejoindre avec la Garde au nord d'Ancône, sur Sinigaglia, Murat met en marche son armée en pleine nuit et lui fait exécuter d'une traite les 15 lieues qui la séparent de Sinagaglia.
Le 28, la garde l'y rejoint. Toute l'armée est concentrée sur ce point, couverte par Carrascosa à Pesaro.
Dans la nuit même, il acquiert une nouvelle preuve de l'incurie de ses généraux et de la lâcheté de ses troupes. Neipperg, surpris par l'éclipse subite de l'ennemi, s'est mis en marche aussitôt pour reprendre le contact et a lancé en avant une reconnaissance de deux escadrons de hussards, commandée par le capitaine d'état-major comte Thurn. Celui-ci tombe dans l'obscurité sur un bataillon de la division Carrascosa chargé des avant-postes, le charge et le met en pleine déroute. Les fuyards courent jusqu'à Pesaro, s'engouffrent par une porte où il n'y a même pas de sentinelle et continuent leur fuite à travers la ville. Carrascosa est couché. Les hommes de sa division, réveillés en sursaut, se joignent à la débandade et toute cette cohue s'entasse pêle-mêle vers la porte de Fano. Les hussards du comte Thurn, mêlés au torrent humain, taillent et pointent sans merci, puis se replient en emmenant 250 prisonniers dont 8 officiers.
Le lendemain, Murat ayant appris que l'avant-garde de Bianchi vient de prendre pied dans le défilé de Tolentino, se décide à la bataille. Laissant la division Carrascosa, péniblement reformée, s'établir sur une position très forte pour barrer la route à Neipperg dans les gorges de Sinagaglia, il veut se porter avec tout le reste de l'armée sur le 12.000 hommes de Bianchi, les écraser et, réunissant ensuite ses cinq divisions, retourner sur ses pas, se jeter sur Neipperg et lui faire subir le même sort.
Le 2 mai au matin, Bianchi a atteint la place de Tolentino et a disposé sa division sur les hauteurs et dans les bois à l'est de la ville. Au lieu de foncer immédiatement sur lui avec ses quatre divisions, Murat se contente ce jour-là de diriger une reconnaissance offensive, forte de 3.000 hommes, sur Tolentino. Il refoule non sans peine les avant-postes autrichiens et rencontre une résistance acharnée dès qu'il approche de leur position principale. Le général d'Ambrosio parvient cependant à s'emparer de Monte Milone, bourg situé au nord-est de Tolentino. Mais à la tombée de la nuit, il en est chassé par une vigoureuse contre-attaque de Bianchi au cours de laquelle il est grièvement blessé.
La perte du général d'Ambrosio est un double malheur pour le roi de Naples. Avec lui disparaît le meilleur, le plus fidèle et le plus braves de ses lieutenants, tandis que le général de brigade d'Aquino, auquel revient le commandement de la division, est un personnage louche, d'une loyauté plus que douteuse, d'une incapacité notoire et, par surcroît, d'une lâcheté sans pareille.
Le lendemain, 3 mai, Murat reprend l'attaque. Il a divisé ses troupes en trois colonnes : au centre, la Garde et le plus grande partie de l'artillerie marcheront droit sur Tolentino; à droite, la division d'Aquino attaquera Monte Milone; à gauche, une brigade de la division Lecchi, passant sur la rive droite du Chienti, tâchera de prendre Tolentino à revers.
La colonne du centre, après un combat acharné, parvient à s'emparer du village de Cassone, mais ne peut en déboucher, la colonne de droite, contrairement aux ordres, n'ayant pas encore entamé son mouvement. En effet, d'Aquino a laissé sa division se disperser pour chercher des vivres et n'a pu la réunir à temps. Quand enfin il parvient, vers midi, à déboucher du bois, c'est pour se voir anéantir son avant-garde au premier choc et sa division se débander presque aussitôt.
Murat, abandonnant la colonne du centre, accourt au galop, se dépense sans compter, rallie la division et parvient à la rétablir sur sa ligne de départ. Mais tous ses effort pour la reporter en avant restent vains. Pendant son absence, les troupes de Bianchi se sont ruées furieusement sur la Garde et ont repris Cassone, quant à la colonne de gauche, elle a été arrêtée par un faible détachement posté sur les hauteurs au sud du Chienti et se contente de tirailler sans avance d'un pas.
Il fait une chaleur accablante. Les troupes sont à bout de forces. Murat qui, depuis le premier coup de fusil, n'a pas cessé de se porter au plus fort de l'action, de s'exposer aux balles et à la mitraille et d'essayer de galvaniser ses soldats, ne sait plus à quelle extrémité se résoudre. Il risque l'anéantissement de son armée. Pourquoi, puisqu'il lui est impossible d'espérer se frayer un passage sur ce point, ne tenterait-il pas de rompre le combat, de se porter rapidement, en longeant la côte, jusqu'à Pescara, d'où il gagnerait les défilés de Popoli et de là Capoue et Naples ?
Il se décide à cette solution. A quatre heures, il donne l'ordre de battre en retraite sur Macerata, chargeant Pignatelli de couvrir le repli des troupes avec l'infanterie de la Garde. Ses instructions données, laissant son chef d'état-major en surveiller l'exécution, il reprend l'âme bourrelée d'angoisse la route de Macerata.
A peine a-t-il disparu, c'est à qui lâchera pied ! Pignatelli est le premier à abandonner le terrain. Sur toute la ligne, les troupes commencent leur retraite à une allure accélérée. Aussitôt Bianchi porte en avant tout son monde et, à la vue des habits blancs, l'armée napolitaine toute entière crie " Sauve qui peut ! "et se livre à une fuite désordonnée. La nuit tombe et au même moment un orage effroyable éclate, portant le désordre à son comble. Les généraux, sans plus s'occuper de leurs hommes, galopent vers Macerata où convergent les fuyards. Seule, la cavalerie de la Garde conserve un semblant d'ordre et en impose aux coureurs autrichiens. Autour de la ville, c'est un chaos indescriptible. Les soldats, cherchant un abri contre la pluie, s'écrasent aux portes sans que les officiers tentent quoi que ce soit pour remettre un peu d'ordre dans les unités. Ce n'est plus une armée, mais une cohue. La nuit et la tempête empêchant seules Bianchi de mettre le point final à l'odyssée de l'armée napolitaine.
A son quartier-général, Murat, prostré, ignore encore l'étendue du désastre. Ses généraux se chargent de lui porter le coup de grâce. D'Aquino, versant des torrents de larmes, lui assure que sa division est anéantie, que tout ce qui n'a pas été tué ou pris, a fui dans toutes les directions. Lecchi, rageur, affirme que les restes de sa division se débanderont au premier coup de fusil. Pignatelli, indifférent, déclare qu'il ne sait plus où se trouve l'infanterie de la Garde, celle-ci s'étant dispersée à la recherche de vivres. Tous rejettent les uns sur les autres la cause de la débâcle. Murat épouvanté, hagard, ne trouve que ces mots : " Ce n'est pas vrai !... Ce n'est pas vrai !..."
Par un sursaut de volonté, il se révolte contre ces lâches, il redevient chef, il ordonne. Dès le jour chacun devra rassembler sa division et toute l'armée se mettra en retraite vers la côte, en direction de Ferno. Reste à désigner la brigade chargée de couvrir ce mouvement. Chaque général, interrogé, trouve une excuse et se dérobe. Une fois encore, Murat doit faire acte d'autorité. Il désigne la brigade Carafla, deuxième brigade de Lecchi, laquelle n'a pas été engagée de la journée.
Le lendemain 4 mai, verra le commencement d'une déroute comme on n'en vit pas dans l'histoire. A l'aube, les divisions enfin réunies, on fait l'appel. Les pertes sont moins fortes qu'on pouvait le craindre, néanmoins, fâcheuse constatation, le nombre des déserteurs est considérable. mais c'est surtout le moral de l'armée qui est atteint.
Le 8 mai, apprenant qu'un détachement autrichien, envoyé par Nugent, a occupé Aquila, menaçant ainsi le défilé de Popoli, seule route lui restant pour gagner Naples, Murat donne lui-même l'ordre d'accélérer la marche pour occuper le passage. C'est la dernière chance pour sauver les débris de son armée qui ne compte plus à ce moment que 12.000 hommes sur 40.000 et 16 pièces de canon sur 56.
Le 10 mai, elle parvient au défilé et s'y engage. le major Flette, commandant le détachement autrichien d'Aquila, ne disposant que de 6.000 hommes et ne pouvant imaginer l'effectif réduit et l'état de décomposition de l'armée napolitaine, n'ose attaquer et le défilé est franchi le 11 mai au soir. Les désertions se sont tellement multipliées au cours de ce passage que l'armée ne compte plus que 9.000 hommes.
Murat, sorti des montagnes, reprend espoir. Poussant en avant ses troupes, il parvient à Castel di Sangro au moment où une calèche, venant de Naples, s'y arrête. Il voit en descendre un général en uniforme français. Les deux hommes marchent au-devant l'un de l'autre. Murat croit avoir une hallucination. Non, il ne se trompe pas c'est Belliard ! Son fidèle Belliard ! Les deux hommes s'étreignent en pleurant : " Belliard, mon brave Belliard, s'écrie le roi, tu viens donc mourir avec moi ! "
Aussitôt il s'empare de son ami, lui expose les causes de la défaite mais se refuse à avouer son erreur. Il ment en affirmant qu'il n'a pas voulu la guerre avec l'Autriche et y avoir été contraint pas sa femme. Belliard l'écoute en silence. Débarqué la veille à Naples, où il est venu sur l'ordre de l'Empereur pour savoir la vérité sur ce que faisait Murat et au besoin le surveiller, il lui a suffi de quelques heures passées auprès de la reine Caroline, pour ne rien ignorer des événements. Il sait que la fin approche. Il conseille au roi de Naples de relier le plus rapidement possible ses troupes derrière le Volturne, de mettre Capoue en état de défense et de tenter une ultime résistance en s'appuyant sur la rivière, mais il ne garde aucune illusion sur le résultat de l'opération.
le 15 mai, Murat établit son quartier-général à Capoue. Il y reçoit une nouvelle qui lui porte le dernier coup. Sous la menace d'un bombardement de la ville par l'escadre anglaise, Caroline a dû signer avec l'amiral Campbell, une convention livrant à l'Angleterre tous les vaisseaux napolitains, les arsenaux de Naples et autorisant la flotte anglaise à mouiller dans le port. En échange, l'amiral s'est engagé à n'entamer aucune hostilité contre la ville et à protéger la reine, sa famille et ses biens."
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"Tant que les Français constitueront une Nation, ils se souviendront de mon nom."
Napoléon.
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